La guerre éclate à la suite de l’assassinat le 28 juin 1914 à Sarajevo de François-Ferdinand, neveu et héritier de l’empereur d’Autriche, par un étudiant bosniaque lié aux milieux nationalistes serbes. L’Autriche, après s’être assurée de l’appui de l’Allemagne, présente un ultimatum à la Serbie : cet ultimatum exige que l’enquête sur les circonstances de l’assassinat soit menée sur le territoire serbe par des fonctionnaires autrichiens. La Serbie en accepte les conditions à l’exception de la présence des agents autrichiens qui constituerait une atteinte à sa souveraineté. L’Autriche-Hongrie lui déclare la guerre le 28 juillet 1914.
L’engrenage des alliances s’amorce aussitôt : entre les mobilisations générales et les ultimatums réciproques, l’Allemagne déclare la guerre à la Russie le 1er août et à la France le 3 août, entraînant la réplique de l’Angleterre qui déclare la guerre à son tour à l’Allemagne le 4 août.
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